Conserver l’harmonie dans l’exploitation agricole familiale

Donner procuration à la bonne personne

Si ce n’est pas déjà fait, vous avez probablement une bonne idée de la personne à qui vous souhaitez donner procuration perpétuelle. C’est généralement le conjoint ou la conjointe, un frère ou une sœur, un enfant, un ami proche, bref, une personne à qui vous faites entièrement confiance de prendre les mêmes décisions que vous, advenant que vous soyez incapable de le faire.

C’est logique : la confiance est fondamentale lorsque vous n’êtes pas en mesure de vous exprimer. Qui d’autre que la personne qui vous connaît le mieux et qui vous a démontré des années de loyauté indéfectible? Malheureusement, à elle seule, cette raison est rarement la bonne pour choisir un mandataire, car le rôle est bien souvent plus complexe qu’il ne le semble.

Au-delà des décisions médicales

Lors du choix d’un mandataire, vous devez considérer toutes les responsabilités que cette personne assumera lorsque vous ne serez plus en mesure de gérer vos affaires. Est-elle prête à gérer vos finances et votre entreprise?

Il n’est plus simplement question de faire ce que vous faites, car vous vous fieriez à des décennies d’expérience et d’intuition affinée pour prendre vos décisions, une expérience que votre mandataire n’a pas. Le mauvais mandataire peut être coûteux pour vous, pour lui et pour les autres parties prenantes de la famille, comme les bénéficiaires.

Comme pour votre planification successorale, vous devez maintenir la communication avec votre mandataire désigné pour qu’il comprenne ce que vous feriez dans diverses situations et pourquoi. Vous pourriez même commencer à l’inclure dans les conversations avec votre avocat, votre comptable ou votre conseiller en gestion agricole afin qu’il observe les rouages de votre monde professionnel.

En plus de faciliter la prise de décisions éclairées, cette démarche peut l’encourager à faire appel à du soutien professionnel en cas d’incertitude. Qui plus est, cela peut donner confiance aux autres membres de la famille que le mandataire est bien informé et à la hauteur de la tâche.

L’erreur est humaine

L’exécution d’une procuration perpétuelle est une lourde tâche à gérer; beaucoup de personnes doivent trouver un équilibre entre leurs propres responsabilités professionnelles et familiales, et la représentation de vos intérêts. Plus votre mandataire doit agir en votre nom longtemps, plus le risque d’épuisement, de négligence et de mauvais jugement est élevé.

Vous devez tenir pour acquis que vos héritiers et les parties prenantes de l’entreprise agricole jugeront sévèrement la façon dont votre mandataire gèrera vos affaires, y compris les décisions commerciales qu’il prendra. Ils examineront le moindre détail, le moindre dollar et la moindre décision. Même le plus petit écart peut mener à des accusations de fraude, de détournement ou de négligence, en plus de briser des relations pour toujours et de causer des litiges coûteux.

L’envers de la médaille est aussi réel : il existe d’innombrables exemples de mandataires qui négligent leurs devoirs, dépensent les fonds de la succession ou sèment le désordre dans la paperasse. Cela ne signifie pas qu’ils sont de mauvaises personnes, mais les situations difficiles et stressantes poussent souvent les gens à agir différemment, de façon imprévisible et déplorable. Il se peut aussi que les mandataires n’aient pas le sens des affaires requis pour remplir leur rôle.

Demandez-vous si la personne à qui vous pensez donner procuration est à la hauteur de la tâche. La confiance, du moins dans le sens d’un confident, ne suffit visiblement pas. Vous devez vous assurer qu’elle sera là et disponible pour représenter vos intérêts (et ceux de votre famille), qu’elle gardera les dossiers nettement à jour et qu’elle sera en mesure de prendre des décisions en faisant fi de ses émotions.

Ne laisser aucune place à l’interprétation

Bien souvent, les litiges qui surviennent entre les membres d’une famille sont le résultat prévisible d’une exploitation agricole mal gérée, où les problèmes sont plus graves que le simple manque de planification successorale :

• Les finances personnelles et de l’entreprise sont désorganisées, les dossiers étant incompréhensibles ou carrément inexistants.
• Les contrats sont flous ou manquent de documentation et de vérification professionnelle adéquates.
• Chaque membre de la famille a une société agricole distincte qui empiète sur les autres, faisant usage du même équipement et des mêmes biens.
• Il n’y a pas de plan successoral ou les contributions de chaque membre de la famille ne sont pas prises en compte, en dehors de conversations informelles et d’ententes verbales.

Les quelques familles qui sont en mesure de dissiper une telle confusion sans avoir recours aux litiges méritent des félicitations.

Tout mettre par écrit

On dit que l’un des signes les plus évidents d’un bon leader est qu’il sait quand demander de l’aide. Vous n’avez pas à garder des dossiers en parfait ordre ou à être un excellent gestionnaire pour diriger une entreprise agricole profitable et durable, mais vos dossiers et votre documentation doivent être à jour.

Dressez l’inventaire de vos compétences et de votre situation, puis pensez à déléguer certaines responsabilités à un membre de la famille qualifié et compétent en qui vous avez confiance ou à un conseiller en gestion agricole. Celui-ci peut transcrire tout le bon travail que vous faites sur le terrain en ne laissant aucune place à l’interprétation ni aux litiges.

Prenez également le temps de vous réunir avec les membres de la famille qui ont joué un rôle actif sur la ferme afin de traduire leur apport en actions, en compensation ou en entente de propriété des actifs. Cela peut signifier que certains membres auront droit à une plus grande part que d’autres, mais tout comme votre plan successoral, ces ententes peuvent en expliquer les raisons et réduire le nombre de différends éventuels.

Préciser d’avance les plans de succession

Que souhaitez-vous pour votre ferme familiale une fois que votre partenaire et vous aurez pris votre retraite ou après votre décès?

Qu’arrivera-t-il si certains des membres de votre famille souhaitent perpétuer votre héritage tandis que d’autres préfèrent vendre les biens et diviser les profits équitablement entre les héritiers?

Que faire si plus d’un membre de la famille veut reprendre la ferme? Et si personne ne désire le faire?

Le plan de succession de votre ferme est un parcours et non un événement ponctuel. Plus vous commencez rapidement à planifier ce processus, plus votre famille et vous serez préparés à le mettre en œuvre le moment venu. Cela vous donne aussi le temps de tenir les conversations difficiles pour que chacun puisse partager ses pensées et ses sentiments pour l’avenir.

Ce processus peut être émotionnel et parsemé de désaccords. Il peut même creuser des fossés entre vous et les membres de votre famille. Cependant, le travail acharné, la patience et le temps vous donneront la possibilité de combler ces écarts et d’en arriver à un accord durable.

En négligeant ces conversations jusqu’à votre décès ou jusqu’à ce que vous ne soyez plus en mesure de vous exprimer, vous vous privez de cette occasion, ce qui peut entraîner de sérieuses querelles difficiles à régler.