Alex Murdaugh : d’avocat à fraudeur

Cet article a été initialement publié dans le magazine Le Monde Juridique. Il a été reproduit avec l’autorisation de l’auteur.

Alex Murdaugh, un avocat américain de renom spécialiste des préjudices corporels, a irrémédiablement entaché l’héritage juridique de sa famille dans le 14^e circuit judiciaire de la Caroline du Sud. On le connaît pour le meurtre de son épouse et de son fils, des actes qui ont quelque peu éclipsé ses divers crimes financiers. Le communiqué de presse publié le 1^er avril 2024 par le bureau du procureur des États-Unis pour la Caroline du Sud annonce la condamnation de Murdaugh à 40 ans de prison pour 22 crimes fédéraux de nature financière, y compris complot en vue de commettre des fraudes électroniques et bancaires, fraude bancaire, fraude électronique et blanchiment d’argent. On lui a aussi ordonné de payer 8,8 M$ US à ses victimes.

Les meurtres qu’il a commis ont fait l’objet de divers documentaires, mais ses crimes financiers méritent aussi qu’on s’y attarde, car d’importantes leçons peuvent en être tirées. Cet article a pour but d’examiner cette affaire ainsi que certains des stratagèmes utilisés par Murdaugh.

Principaux stratagèmes

• Détournement de règlements destinés à des clients
• Détournement d’indemnisations d’assurance
• Détournement de fonds destinés au cabinet de Murdaugh

Contexte

Alex Murdaugh, avocat au 14^e circuit judiciaire de la Caroline du Sud, appartient à une longue lignée de juristes. En 2023, il a comparu dans la salle d’audience où il exerçait sa profession, accusé des meurtres de son épouse et d’un de ses fils. Il a plaidé non coupable, mais les procureurs de l’État ont affirmé qu’il les avait abattus à bout portant. Ils ont avancé que Murdaugh avait tué sa femme et son fils pour détourner l’attention des méfaits qu’il avait déjà commis et pour se constituer un capital de sympathie. Il a avoué avoir menti à plusieurs reprises aux enquêteurs, mentionnant une dépendance de longue date à des médicaments antidouleur d’ordonnance qui le rendaient « paranoïaque ». Après moins de trois heures de délibérations, le jury l’a déclaré coupable de tous les chefs d’accusation. Dans une autre poursuite, il était accusé d’une série de délits financiers, y compris d’avoir détourné des millions de dollars du cabinet d’avocats fondé par sa famille, où il était associé.

Détournement de règlements destinés à des clients

Palmetto State Bank

Le cabinet de Murdaugh avait ouvert des comptes en fiducie à la Palmetto State Bank, une petite institution de la Caroline du Sud, pour y déposer les règlements obtenus pour ses clients. Murdaugh a profité des liens qui l’unissaient, lui et sa famille, à Russell Laffitte, un dirigeant de la banque. Avec l’aide de ce dernier, il a détourné l’argent conservé dans ces comptes. Dans une des causes qu’il a plaidées, Murdaugh a défendu deux sœurs victimes d’un accident de voiture. Elles avaient touché plusieurs millions de dollars à l’issue du procès. Comme Laffitte était curateur de cette somme, Murdaugh avait réussi à détourner 1 M$. Des fonds avaient ensuite été tirés de comptes d’autres clients de la banque pour camoufler la manœuvre. Laffite doit comparaître en décembre 2024 pour des accusations portées contre lui par la Caroline du Sud.

Forge Consulting

Les clients du cabinet de Murdaugh qui optaient pour un règlement échelonné plutôt qu’un règlement forfaitaire travaillaient souvent avec des tiers pour en établir les modalités. Une des sociétés auxquelles on faisait appel était Forge Consulting, LLC, dont les bureaux se trouvent à Atlanta (Géorgie). Murdaugh avait créé un compte de banque qu’il avait nommé « Richard A. Murdaugh Sole Prop DBA Forge » dans le but de donner l’impression que Forge Consulting en était le propriétaire. Sur une période d’environ quatre ans, il a ordonné à des techniciens juridiques d’émettre des chèques au nom de Forge, qu’on présumait pour des règlements échelonnés que la société avait montés. Dans les faits, des millions de dollars se sont retrouvés dans le compte qu’il avait ouvert.

Détournement d’indemnisations d’assurance

Après le décès de la gouvernante de Murdaugh sur sa propriété, dans des circonstances jugées douteuses, ce dernier a demandé à la famille de la défunte de soumettre une réclamation contre lui afin de bénéficier de sa police d’assurance. Un des amis de Murdaugh était l’avocat en préjudices corporels chargé du dossier. La succession s’est vu accorder un règlement de 4,3 M$ US. Or, les héritiers de la gouvernante en ignoraient l’existence et n’ont pas reçu un sou, Murdaugh ayant réussi à empocher pratiquement toute la somme.

Détournement de fonds destinés au cabinet de Murdaugh

Murdaugh a plaidé une cause avec un ami proche rencontré pendant ses études en droit, lequel travaillait dans un autre cabinet en Caroline du Sud. Ensemble, ils ont obtenu un règlement de 5,5 M$ pour leur client. Quand vint le temps pour le cabinet de Murdaugh d’obtenir le remboursement des frais juridiques qu’il avait engagés, Murdaugh demanda que ses honoraires lui soient versés directement.

Comment Murdaugh a-t-il pu utiliser ces stratagèmes impunément?

• La confiance qu’il inspirait et les relations de longue date qu’il entretenait au sein de son cabinet et d’autres institutions.
• La position qu’il occupait dans le cabinet de sa famille et le pouvoir qu’il y exerçait (les membres du personnel, par exemple les techniciens juridiques, avaient peur d’être réprimandés ou renvoyés s’ils remettaient en doute des agissements de Murdaugh).
• L’absence de contrôles internes appropriés au sein du cabinet (aucun examen, aucun rapprochement des comptes, comptes à une signature plutôt que deux).

Croyez-vous que votre cabinet ou vos clients sont les victimes d’une fraude? Vous pensez qu’ils souhaitent atténuer leurs risques de fraude? Voici quelques conseils.

• Agir sans tarder.
• Faire appel à une équipe compétente et chevronnée qui compte notamment des juricomptables capables de mener des enquêtes et d’atténuer les risques de fraude dans une organisation, que la fraude soupçonnée soit d’origine interne ou externe.
• Mettre en place des contrôles antifraude appropriés (p. ex., séparation et supervision des fonctions, rapprochements réguliers des comptes, ligne de signalement), en faire fréquemment l’examen et la mise à jour.
• Proposer des formations visant à sensibiliser aux risques de fraude.
• Vérifier si les polices d’assurance souscrites prévoient une couverture en cas de fraude.